아페는 처음부터 디자인 회사는 아니었습니다. 제가 HR과 교육 분야에서 일해 온 경험 때문에 교육·컨설팅으로 시작했습니다. 장애인기업종합지원센터의 지원을 받아 사무실을 마련했고, 사업이 안정되면서 필요한 발표자료·배너 제작 등을 위해 디자이너를 채용하게 되었습니다. 저는 ‘한 번 채용하면 회사가 망하지 않는 한 직원은 내 손으로 자르지 않는다’는 신념을 갖고 있습니다. 그래서 사업 아이템을 고집하기보다, 직원이 늘어나는 만큼 그들이 잘할 수 있는 분야로 사업을 확장했습니다. 그렇게 자연스럽게 디자인 사업 비중이 커지게 됐습니다.
물론 처음부터 쉽지는 않았습니다. 디자인은 제 전문 영역이 아니기에 디자이너와 의견이 일치하지 않는 일도 있었지만 디자인 실장과의 신뢰, 소통을 바탕으로 극복해나갔고, 이제는 어엿한 디자인 회사로 자리매김했습니다. 지금은 기프트몰을 운영하고 있으며 우산 1,200개 주문 등 굵직한 의뢰도 늘고 있습니다. 2024년 전국장애경제인대회에 사업 홍보차 참석한 인연으로 장애인기업종합지원센터의 팜플렛을 제작했고, 그 뒤로 입소문을 타 팜플렛 제작 문의도 늘고 있습니다. 현재는 저희만의 상품을 만드는 일에 주력하고 있으며, 장성군 에코스쿨과 함께 환경 교육도 진행하고 있습니다.

그 직원은 저희 회사의 첫 번째 장애인 직원이자 디자인 실장입니다. 사고로 척수 마비가 있어 이동이 쉽지 않았고, 동시에 한 가정의 가장으로 경제활동이 꼭 필요했습니다. ‘재택 근무 가능’이라는 공고 문구를 보고 연락을 준 것이 인연이 되어 지금까지 함께하고 있습니다.
사실 대부분의 사무 업무는 전자기기로 이루어집니다. 디자인 업무도 마찬가지이고요. 원격 커뮤니케이션 환경만 잘 갖춰진다면 재택근무는 충분히 가능합니다. 최근 ‘디지털 노마드’나 ‘워케이션’ 같은 흐름을 보면, 오히려 자연스러운 방향이라고 생각합니다.

처음 창업을 할 때 사회적기업으로서 장애인 직무 개발을 소셜 미션으로 두었습니다. 앞으로 기술과 지식 기반의 직무를 다양하게 개발하고 싶습니다. 그리고 저희만의 상품을 만들어 파이프라인을 형성하고, 브랜드 가치를 공고히 다지고 싶습니다. 직원들과 함께 머리를 맞대고 고민하고 있기에 조만간 좋은 결과가 나오지 않을까 생각합니다. 마지막으로, 지금 함께하고 있는 직원들에게 평생 직장이 되어주고 싶습니다. 안정적인 직장, 믿음직스러운 회사가 될 수 있도록 앞으로 더욱 노력하겠습니다.