우리는 보통 복지가 잘 되어 있다고 말할 때 두 가지 기준을 가지고 있다. 하나는 제도적으로 복지가 잘되어 있는 것이고, 다른 하나는 한 나라의 문화와 국민들의 몸에 밴 의식이다. 어떤 나라는 제도도 잘 되어 있고 국민 의식도 뛰어나지만, 어느 나라는 제도가 잘 되어 있어도 국민 의식은 그에 못 미치는 나라도 있다. 또 제도를 잘 갖추고 있지 않지만 사회적 약자에 대한 국민 의식은 매우 높은 곳도 있다. 장애인에 대해서도 마찬가지다. 비록 법과 제도를 통해 제공할 수 있는 내용은 부족해도 장애인에 대한 사회적 배려만큼은 몸 깊숙이 배어있는 국가가 있다. 대표적인 국가로 브라질을 꼽을 수 있다. 미국과 호주, 브라질에서 살아본 장애를 가지고 있는 지인의 말을 들어 보았다. 그는 많은 사람이 미국은 장애인이 살기 좋은 곳이라고 말하지만, 단순히 돈 많은 사람이 살기 좋은 곳이지 사회적 약자인 장애인에 대한 배려심은 잘 느끼지 못했다고 말했다. 그것은 호주에서도 마찬가지였다고 한다. 한 예로 관공서를 이용할 때 장애인이나 비장애인이나 너나없이 바쁘고 서둘러 일을 보고 싶은 건 마찬가지이지만, 휠체어를 이용하다 보면 이동과 행동이 느릴 수밖에 없다. 그는 같은 시간 관공서에 진입했어도 정작 창구에 다다르면 마감시간에 임박할 때가 있는데 그때마다 가차 없이 창구문이 닫혀 다음 날 다시 와야 하는 일이 많았다고 전했다. 성경에 나오는 일화가 떠오른다. 한 장애인이 기적의 연못에 몸을 담그면 병이 완치된다는 소식을 듣고 자리를 잡고 있었다. 그러다 치유가 가능한 순간 다른 이들이 앞다퉈 연못에 들어가는 바람에 정작 하반신에 장애가 있던 이 사람은 들어갈 수가 없어 수십 년째 연못 밖에서 기다리다 예수를 보고 도움을 청하는 장면이 나온다. 꼭 그런 일들이 미국과 호주에서는 자주 발생한다는 것이다. 누구도 자신의 처지를 살펴주는 사람이 없었다고 한다. 제도가 마련되지 않았으니 도움을 청하기도 어렵고, 도움을 청해도 제도를 만들어 보라는 차가운 눈빛만 경험했다고 그는 전했다.
이 시니컬한 지인은 브라질에서는 완전히 다른 경험을 했다고 한다. 관공서를 가거나 버스를 탈 때도 앞다퉈 마치 사명처럼 진심으로 배려하는 행동들을 느끼며 ‘굳이 이 나라에는 제도가 필요하지 않을 수도 있겠구나’라고 생각했다고 한다. 제도가 없어도 사람들의 마음만으로 충분했다는 것이다. 그는 ‘제도’와 ‘배려’ 둘 다 중요하지만, 둘 중 하나를 택하라면 불편한 제도적 환경이지만 편견 없고 배려심 있는 사회를 택하고 싶다고 했다. 이른바 배리어프리(Barrier Free)보다는 소울프리(Soul Free)가 장애인과 비장애인이 함께 살아가는 데는 더욱 가치롭다는 것이고, 이는 최근 장애인복지 분야에서 각광을 받고 있는 ‘사람 중심의 사회복지 실천계획(PCP; Person Centered Plan)’의 실천 현장을 보는 것과 같았다고 한다.
아무튼 미국과 호주의 제도는 잘되어 있지만 사회적 약자를 진정으로 배려하는 마음은 그에 못 미친다는 주관적 결론이다. 브라질의 사례는 이뿐만이 아니다. 브라질에 출장을 다녀온 공직자들도 크게 다르지 않았다. 정책과 제도, 법률 등은 분명 우리나라보다 뒤지고 배울 게 없지만 장애가 있는 사람(PWD)을 대하는 모습은 정말 따듯하고 보기가 너무 좋았다는 평이 공통적이다. 또한 한 대학생 장애인의 브라질 장애인 시설 'AVAPE(Associacao para Valorizacao e Promocao de Excepcionais)¹' 방문기를 보면 자신이 ‘태어나 본 사람 중 그렇게 밝고 고민이 없고, 자신의 인생에 만족한 듯한 표정은 처음 보았다’는 경험을 나누고 있을 정도이다. 혹자들은 라틴계 특유의 긍정적이고 여유로운 사고와 카톨릭의 영향을 많이 받은 남미의 특성 때문이라고 말한다. 분명한 것은 장애인 당사자가 느끼기에 브라질은 장애인과 함께 살아가는 국민들의 태도가 다른 나라와 달리 배려의 진정성이 남다르다는 것이다.